合格の湯（天然温泉まんどの湯）

今回訪れた「まんどの湯」は兵庫県の北部、養父（やぶ）市にある。
大阪から特急列車に乗り、２時間近く。山あいにあるのどかな駅、八鹿（ようか）駅に到着。ここからさらに路線バスで向かう。
養父や八鹿といった読みづらい地名が、旅に来ている感をさらに盛り上げてくれるような気がする。

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  山間の中にぽつんとある

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  建物は新しくてきれいだ
  
  

ここで売られている野菜はすべて近くの農家の方が採れたものを持ってきてそのまま販売している。したがって、どの品物もやたら安いのだ。
ぼく個人の感覚からいって近所のスーパーの３割から４割程度は割安な感じを受ける。
できればいろいろと買って帰りたかったものの、カボチャやキャベツをホテルで調理するわけにもいかないので、4個300円のなしを買うにとどめてほかは泣く泣く諦めた。

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  近くの農家の方々が持ち寄った新鮮な野菜

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  ナシは3～4玉で300円でした
  
  

すっかり地元産野菜の安さと新鮮さに目を奪われてしまったものの、それよりなにより、ここは温泉施設であることを忘れてはいけない。立派な浴場と露天風呂があるのだ。
泉質はナトリウム－塩化物低温泉で、ちょっとだけしょっぱい。
実はこの温泉「合格の湯」という別名もある。
近くに住むある女性が、この温泉施設ができる前、この温泉の泉源を使って入浴していたところ、持病であったアトピー性皮膚炎の症状が緩和し、会社の試験に「合格」して就職できたというエピソードが実際にあったのが由来なのだという。受験生にはなんとも縁起のいい名前ではないだろうか？

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  眺めの良い岩風呂の露天風呂

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  モダンなスクエア露天風呂につかる
  
  

撮影のため、朝早くから入浴させて頂いたのだが、入浴中にもポツポツと地元のお年寄りが入りに来ていた。地域に密着している温泉だということがよく分かる。
雄大な山々を眺めながらゆっくりと温泉に浸かった後は、畳敷きの休憩室でごろ寝。
フルーツ牛乳をグビッと飲んだ後は横になってしばらく休憩したい。ここにはかなり本格的なマッサージ器が各種、取りそろえてあるのでそこでくつろぐのもいいかもしれない。

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  畳の上に直に横になるのもなんだか気持ちいい

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  マッサージ機も各種取りそろえあり
  
  

ごろ寝をしていた畳敷きの休憩室の横ではガラス越しにとち餅の製造工程を見学できるようになっている。
この施設、先ほども述べたようにもともと地域住民の交流センターという側面もあったため、このように地元の農作物を使った食品を加工して販売していたりもするのだ。
この日は、とち餅を作っていたのだけど、テレビの工場見学番組でよく見るもちを搗く機械がダイナミックに作動していた。

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  「もち加工室」ではとち餅を作っていた

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  あーこれテレビでみたことあるもちつきの機械だ！

投入された橡の実ともち米が、みるみるうちにもちになっていくさまは、いくら見ていてもあきない不思議な面白さがある。
機械からひねり出されたもちに、素早く餡を詰めるおばちゃんの手際の良さにも見惚れてしまう。
これらの作業で製造されたもちなどは、さきほどの直売所で販売される。ここの作業場ではとち餅の他にもよもぎ餅なども作っており、もち米からよもぎ、餡のあずきに至るまですべて地元養父、特に橡の実やよもぎなどはこの温泉のすぐ近くの山で採れたものを加工している。
そして、できたとち餅は近くに住む人が買いに来て食べるというから、まさに地産地消の鑑のような素晴らしいサイクルが行われているのだ。

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  あっという間にもちになってしまった。

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  オバちゃんの機敏な動作に見とれちゃう

とち餅の材料になる橡の実や、よもぎ餅の材料になるよもぎなどは一年中食べられるように収穫後に冷凍保存しているという。
他にもここではもちの製造だけではなく、惣菜の加工販売もしているので、惣菜を作るところも窓越しに、さながら料理の鉄人のような料理の手さばきを鑑賞できる。
ただ残念なことにこれらの作業場は、いつ稼働するかは不定期なため、実際に行ってみて見るしかない。

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  懐かしい味……
  
  

ところで、この温泉の名前「まんどの湯」の「まんど」って一体なんのことなのか？　実は毎年8月に行われる「三宅の万灯（まんどう）さん」という火祭りにちなむもので、この温泉のある三宅地区に伝わる伝統的な祭りだ。
温泉のすぐ横にある万灯山の稜線にそって、藁で作って火をつけた万灯を並べるらしい。
写真をお借りしたので見ていただきたいのだけど、暗闇の中真っ赤に浮かびあがる万灯の火は実に幻想的だ。
この様子が、施設のすぐ横の道から眺めることができるそうなのだ。まんどの湯を訪れるさいは、この日を狙っていくのもいいかもしれない。

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  火山の噴火口みたいだけど、お祭りです
  
  

風呂にもしっかりつかった後は、当然、お腹が減る。まんどの湯に併設のレストラン「湯けむり亭」で自慢の料理を楽しみたい。
中でも今回は「温石米おにぎり定食」をいただく。温石米とは、このあたり一帯の蛇紋岩地帯で、ミネラル分豊富な水を使って作られたお米で、冷めても甘くて美味しい米として売り出し中のブランド米なのだそうだ。
確かに、普通の米よりも柔らかいものの、水っぽくなく、甘みも強く美味しい。
さらにすごいのは、温石米の美味しさだけではなく、おかずのほぼすべてが地元産の食材だということだ。
卵焼きの玉子からしいたけ、人参、ミソに至るまですべてこのあたりのものを使っているという。
何度も言うが、徹底した地産地消には本当に頭が下がる。

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  ほぼすべての食材が地元産

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  冷めても美味い米はあったかい状態でももちろん美味い
  
  
  

この「まんどの湯」では、地域に根ざした豊富な食材をお手頃な価格で食べることができたり、新鮮で安い野菜が手に入ったり、地元の農作物を使った食品の加工現場を見学できたりと、温泉だけではない楽しみがとても多く、とても楽しくリラックスできる温泉といえる。
600円払えば、一日中居て何度風呂に入っても構わないということを考えるととてもお得なような気がする。