「栃木に行って来た」という話をあまり聞いたことがない。日光や那須、宇都宮を有する栃木だけれど「栃木」というワードは聞かないに等しい。栃木出身です、と言われたら何と返していいか困る。それほどに何も浮かばない場所なのだ。そんな栃木に探し求める施設があるのだ。

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  栃木温泉　湯楽の里

新栃木駅から歩くと20分ほどの場所にある温泉施設「栃木温泉　湯楽の里」。新横浜、新神戸と「新」が付くと新幹線に乗れそうな気がするけれど、新栃木駅に新幹線は止まらない。僕らの街にもついに駅ができた！　と喜んでから10年のようなこぢんまりした駅だ。情緒を通り越してファンタジーに突入した施設があるような場所とは思えない。本当にここはそんな施設なのだろうか。

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  松島店長に話を聞く（温泉で聞きました）

この施設では美人の湯と言われる天然温泉につかることができる。当たり前だけれど、家のお風呂では感じることのできない最上級のリラックスを得ることができる。

そんなお湯につかりながら、店長にインタビューしたら雪が降ったり、しゃぼん玉が飛んだりするのは本当らしく、3年ほど前から始めたそうだ。こちらの施設は多店舗展開店なので、どのお店でもやっているのかと思ったらこの施設だけらしい。多店舗展開店なのに独自の進化を遂げている。

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  源泉掛け流しで若干熱いので湯もみも行われる

多店舗展開店が独自の進化を遂げるというのは興味深い。どのお店に行っても同じという、いい意味では安心感、悪く言えば特徴のないはずの多店舗展開店が独自の進化に猛進している。多店舗展開店でなくても雪が降ったり、しゃぼん玉が飛んだりしないのに、多店舗展開店なのに雪が降ったり、しゃぼん玉が飛んだりしているのだ。しかも栃木で。栃木を少し見直した瞬間だった。

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  食事も独自の進化！

施設で食べることのできる食事も独自の進化を遂げていた。地元の人が手作りでこの土地ならではのものを作り提供しているのだ。ニラ蕎麦、田舎すいとん、餃子など、栃木が詰まっている。食材も地元のものを使っているそうだ。

昔はこの辺りに嫁に来ると味噌や蕎麦などの作り方を教えられた。そのようにして地元の味が受け継がれるのだ。その味がこの施設で振る舞われている。餃子もこの道40年のお父さんが作る。栃木の味の職人が集まっていると言ってもいいかもしれない。もはや温泉施設の食事ではない。この部門だけ独立してもいいような味だ。

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  記念撮影しているのに食べている私。止まらない美味しさなのだ！

正直な話、このような施設での料理はそれこそ多店舗展開店のような料理が多いが、この施設の料理は限定何食と決まっているが違う。一口ごとに美味しいと言ってしまう料理が集まっている。ここに来るまでは栃木をバカにしていたが申し訳なく思う。栃木に行った方がいいと心から思う。というかこの施設に来たらいいと思う。メインの雪としゃぼん玉を見る前に結論が出てしまった。

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  美味しくて施設の方が驚く量を食べてしまった！

雪やしゃぼん玉が露天風呂で見られるイベントは主に毎週末に行われている。好評のイベントで先述の通りもう3年ほど続いている。天候や風向きに非常に左右されやすく、絶対成功するとはいえないそうだ。でもそちらのほうがロマンチックではないか。 もしかしたら見られるかもしれない、そんな感じのほうがよりファンタジーだ。 しかも露天風呂で。露天風呂とファンタジーは本来はかなり遠い存在だ。それが味わえるのだ。

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  露天風呂でファンタジー

夜の暗い空を照らす灯。そこにしゃぼん玉が飛ぶ。ファンタジーではないか。さらに雪が降る。ファンタジーの極みだ。ディズニーランドよりファンタジーではないだろうか。ただしそこにいるのはミッキーではなく裸の男たち。今回は私である。不思議の国のアリスの男性版は、こんな感じだと思う。

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  不思議の国のアリスの男性版

もっともファンタジーの裏側は大変である。下では従業員がしゃぼん玉の機械を上手い具合に操り、手前の植え込みにしゃぼん玉がぶつからないように操作している。屋根の上では雪を降らせる機械を持った店長が風向きを考え常に行ったり来たりしている。ファンタジーな温泉はこのような努力によって作られているのだ。作り手にファンタジーはない。

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  ファンタジーの裏側（雪を降らせる機械。高いものは90万円くらいするらしい）

しかし、そのような頑張りによって露天風呂でファンタジーという一般にはない環境でのファンタジーが実現している。もはや多店舗展開店ではない。唯一無二の温泉施設だ。栃木の素晴らしさをさらに感じることができた気がする。屋根で頑張る店長が見えた時にそう思った。栃木は素晴らしいと。

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  看板娘はもちろん生まれも育ちも栃木です！