温泉旅館 川の家

洞窟風呂があるのは、房総半島のど真ん中、千葉県の養老渓谷温泉郷にある『川の家』という一軒宿の温泉旅館。住所で言えば夷隈郡大多喜町というところ。

そこにいくには、養老渓谷ラインから路地に入り、トンネルを抜けないといけないのだが、このトンネルがすごかった。

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  トンネルが縦に分岐しているのがわかりますか？

このトンネルの名前は向山トンネルといって、昭和45年に開通したカメラマンなどにも人気のトンネル。

神秘的な緑色に照らされた、まるで洞窟のようなトンネルを進んでいくと、その先が左右ではなく、上下に道が分かれているのである。

もちろん上への道へいくことはできないのだが、なんだか人間以外のなにかのための道が用意されているような、とても不思議なトンネルだった。

そんな神秘的なトンネルを抜けた先にあるのが、お目当ての洞窟温泉がある宿、川の家。宿に泊まらずとも、日帰り入浴で温泉を楽しむことができるのがうれしい。

川の家はその名の通り、まさに川ギリギリの場所に建っており、風光明媚なことで知られる養老渓谷に溶け込んで、その一部となっているような宿だった。

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  宿のすぐ横を養老渓谷が流れている

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  ここに宿泊して、野鳥のさえずりで目覚めたい

ここの温泉は男女に分かれていて、時間ごとに男風呂と女風呂が入れ替わるシステム。

私が行ったときは女風呂が洞窟風呂だったのだが、たまたま他にお客さんが不在だったので、特別に洞窟風呂へと入れさせていただいた。

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  大多喜町のシンボルキャラクター、おたっきー

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  洞窟風呂と川風を感じる風呂の二種類の温泉がある

洞窟風呂というくらいだから、洞窟っぽい温泉なのだろうなとは思っていたけれど、実際に入ってみると、これが本当に洞窟っぽかった。

岩山をくり抜いて作ったような風呂場に、逆Ｕ字型の天井。この閉鎖的な空間が、なんだか落ち着くのである。

まるで狩猟民族が住処としている洞穴へと帰ってきたような安堵感と、温泉のぬくもりという組み合わせがたまらない。子供はちょっと怖がるかもしれないが、私はここが好きだ。

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  洞窟風呂、素晴らしく落ち着く

ここの温泉は黒湯と呼ばれる赤褐色っぽい色が特徴で、いつまでも入っていたくなるような、弱アルカリ性の柔らかな泉質。

露天風呂のような開放感のある温泉もいいけれど、ここのような四方を固く閉ざされた、安心感のある温泉というのも、また別の魅力があるようだ。なんだか洞窟に守られている気分で居心地がいい。変な例えで恐縮だが、押し入れの中のような狭い空間が妙に落ち着くのに近い感じがあるかもしれない。

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  黒湯というところが、いかにも洞窟風呂らしくていいね

ここの旅館には２種類の温泉があるので、せっかくなのでもう一方の温泉にも入らせていただいた。

こちらは洞窟風のお風呂とは180度違って、その立地を生かし、窓のすぐ下を養老渓谷が流れるという、自然との一体感が感じられる温泉だ。

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  こちらは普通の明るい温泉でした

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  窓のすぐ横が養老渓谷という一等地

洞窟風呂に入った後ということもあり、窓の向こうの自然がより鮮やかに見える。そして養老渓谷から吹いてくる川風が気持ちいい。

洞窟風の温泉と川風を感じる温泉、日帰り入浴では残念ながらどちらか一方にしか入れないが、どちらも気持ちいいことは間違いないと思う。

温泉で体を温めた後は、養老渓谷沿いの遊歩道を散歩してみた。

宿のすぐ近くから、川沿いの遊歩道へと降りられる場所があるのだ。

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  遊歩道から見る川の家

私が訪れたのは紅葉が始まりだし、ようやく木々が色づきだしたくらいのシーズンだったのだが、清らかな水が流れる養老川のすぐ横の、落ち葉の絨毯が敷かれた遊歩道を歩くというのは、とても気持ちがよかった。

不思議な洞窟を抜け、岩山をくり抜いたような温泉に入り、渓谷沿いの遊歩道を散歩するという、ちょっと変わった、なかなか素敵な観光コースだった。

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  養老渓谷の遊歩道は眺めが素晴らしい

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  気持ちよさそうにコイが泳いでいた